Interview
Mode
Interview
Interview met oprichtster van Essentiel Antwerp: Inge Onsea
Wat begon als een T-shirtlijn in Antwerpen is uitgegroeid tot een internationaal geliefd modemerk, gedragen door vrouwen die durven op te vallen én zichzelf te blijven. Achter dit succesverhaal schuilt een vrouw met visie, lef en een feilloos gevoel voor stijl: Inge Onsea.
Mode Editor
Wat was het allereerste kledingstuk dat je ontwierp of liet ontwerpen voor Essentiel Antwerp? En weet je nog hoe je je daarbij voelde?
"In 1991 begon ik samen met mijn toenmalige man en zakenpartner, Esfan Eghtessadi, met het ontwerpen van T-shirts. We hadden zo’n twee à drie modellen, en die sloegen meteen aan — klanten bleven naar meer vragen. Omdat we allebei al connecties hadden in de modewereld, kregen we snel de stimulans om ons aanbod uit te breiden. Alles ging in een stroomversnelling: na een jaar hadden we al een volledige collectie, en twee jaar later openden we onze eerste winkel in Antwerpen."
Wat wil je met het merk vertellen? Had je al een verhaal voor ogen of kwam dit later?
"We zijn eigenlijk heel spontaan begonnen, zonder ambitie, zonder businessplan en zonder duidelijk verhaal. Ik werkte destijds als model en zo leerde ik Esfan kennen, die opgegroeid is in de ateliers van de mode. We hadden geen vooropgezet plan of visie — we startten gewoon met een T-shirt. Alles is daarna heel organisch gegroeid en op ons pad gekomen."
Hoe zijn jullie tot het idee gekomen om zoveel kleur te integreren in jullie collecties?
“Ik heb vier jaar in Mumbai gewoond, waar ik ongelooflijk veel inspiratie opdeed als het om kleur gaat. In het straatbeeld zag ik elke dag een explosie van kleuren en prints — veel meer uitgesproken dan wat we in Europa gewend zijn. Voor mij voelde dat heel natuurlijk, en ik wilde dat gevoel meenemen naar België. Ik wilde mensen laten zien hoe je met kleur kunt spelen en het plezier ervan laten ontdekken. Dat is uiteindelijk een belangrijk deel geworden van het DNA van Essentiel Antwerp.”
Welke vrouw hebben jullie in gedachten bij het ontwerpen van de kleding? Hoe hoop jij dat zij zich voelt wanneer ze de kleding draagt?
“De vrouw die we voor ogen hebben is zelfstandig, houdt van kleur en neemt zichzelf vooral niet te serieus. Ze kent de mode, maar volgt niet de trends. Ik wil dat vrouwen zich comfortabel voelen in het dragen van kleur, en dat ze durven spelen met prints en combinaties die net wat meer ‘out of the box’ zijn.”
Houden jullie rekening met de modestijlen uit zoveel verschillende landen waar jullie Essentiel Antwerp verkopen?
“Toen we vroeger collecties ontwierpen, hielden we inderdaad rekening met de verschillende markten: in Italië zijn ze sophisticated, in Scandinavië minimalistisch en in Nederland sportief. Maar we merkten dat we daardoor ons eigen verhaal en ons DNA kwijtraakten. Inmiddels doen we dat niet meer, want de grenzen zijn in de mode vervaagd. Door social media is het één grote wereld geworden, zonder duidelijke scheidingen. Bovendien hebben we door de jaren heen veel ervaring opgedaan en onszelf beter leren kennen, waardoor we nu met veel meer zelfvertrouwen ontwerpen en trouw blijven aan het DNA van ons merk.”
Hoe beginnen jullie met het ontwerpen van de collecties?
“Waar andere designers vaak beginnen met het schetsen van silhouetten, doen wij het bij Essentiel Antwerp juist omgekeerd: wij starten met het uitkiezen van kleuren en prints. Daarna kijken we naar de stoffen — welke print of kleur werkt het beste in welke stof? Pas als dat allemaal samenkomt, bepalen we wat het uiteindelijke kledingstuk wordt: wordt het een jurk, een trui of een blouse? Alles doen we heel intuïtief, op gevoel, en we laten ons daarbij niet leiden door trends.”
Hoe halen jullie inspiratie op tijdens jullie reizen naar het buitenland?
“We gaan vaak vintage shoppen in grote modesteden als Milaan, Kopenhagen en Londen. Maar wat voor ons minstens zo belangrijk is, is gewoon op een terras gaan zitten en naar de mensen kijken. We zijn een commercieel merk en ontwerpen voor de vrouw die je in het straatbeeld ziet. Daarom laat ik me graag inspireren door wat zij op dat moment dragen.”
Hoe zijn de collecties van Essentiel Antwerp over de jaren heen geëvolueerd?
“Bij het ontwerpen van onze collecties hebben we ons vanaf het begin nooit echt beperkt; het mocht best gek en uitgesproken zijn. Het grootste verschil tussen 25 jaar geleden en nu is dat we toen nog moesten leren hoe we commercieel konden ontwerpen. We kozen toen heel bewust welke prints en stoffen bij de meer commerciële stukken pasten, en af en toe maakten we iets heel speciaals of creatiefs. Nu zien we juist dat het de extreme, opvallende stukken zijn die het beste werken — dat was vroeger echt ondenkbaar.”
Of het nu gaat om kledingstukken in een onverwachte print of simpelweg de kracht van durven dromen — Essentiel Antwerp laat zien dat stijl pas echt spreekt als het vanuit het hart komt. En misschien is dat wel de mooiste essentie van allemaal.
